Le cancer en Polynésie : un peu de culture

La symbolique du cancer : le mot polynésien en reo tahiti, se dit māriri 'ai ta'ata, dont la traduction donne la représentation d’un ver qui ronge la personne de l’intérieur. La maladie effraie, comme partout au monde et dans l’imaginaire collectif, avec un sentiment d’incurabilité inéluctable. Mais en Polynésie, ce sont aussi les traitements eux-mêmes qui engendrent parfois une peur encore plus forte que la maladie, pour diverses raisons, ancestrales et plus récentes, au moins partiellement en rapport avec l’antériorité des expérimentations nucléaires dans le Pacifique et le lien fait dans l’esprit des patients entre cancer et rayons. Il y a donc un travail de fond à réaliser, pour remettre la maladie cancéreuse à sa juste place et la combattre le plus efficacement possible, avec toutes les armes modernes de diagnostic et de traitement, désormais disponibles pour la majorité d’entre elles sur le fenua.

Il y a environ 750 nouveaux cas de cancers par an en Polynésie avec environ 300 décès annuels liés à cette maladie, soit un quart du total des décès. L’âge de découverte diminue du fait notamment d’un diagnostic plus précoce lié à des possibilités diagnostiques modernes et au dépistage organisé ; ce dernier cependant reste actuellement limité au cancer du sein, faute de moyens et de sensibilisation de la population. Les cancers chez la personne âgée se sont également accrus du fait de l’allongement de l’espérance de vie.

La Polynésie, qui était à l’origine un territoire d’outre-mer, est désormais une des onze collectivités d’outre-mer, disposant d’une grande autonomie sur le fondement de l’article 74 de la Constitution. Elle possède depuis 2004 un statut de Pays d’outre-mer au sein de la République, pays « qui se gouverne librement et démocratiquement, par ses représentants élus et par la voie du référendum local ». La santé est un domaine régalien du fenua.

L’offre de soins en cancérologie a rapidement grandi depuis le début des années 2000, avec un renouveau des relations entre l’État et la Polynésie française en mars 2017, marqué par un accord pour le développement de la Polynésie française, dit « Accord de l’Élysée ». La venue du Président de la République en avril 2020 a été reportée sine die ; elle permettrait de ré-activer un projet porteur d’espoir qu’est la mise en place d’un Institut Polynésien du Cancer.